十九世紀末，甲午戰(zhàn)敗，民族危難。中國近代著名實業(yè)家、教育家盛宣懷和一批有識之士秉持“自強首在儲才，儲才必先興學”的信念，于1896年在上海創(chuàng)辦了交通大學的前身之一——南洋公學。建校伊始，學校即堅持“求實學，務(wù)實業(yè)”的宗旨，以培養(yǎng)“第一等人才”為教育目標，精勤進取，篤行不倦，在二十世紀二三十年代已成為國內(nèi)著名的高等學府，被譽為“東方MIT”。抗戰(zhàn)時期，廣大師生歷盡艱難，移轉(zhuǎn)租界，內(nèi)遷重慶，堅持辦學，不少學生投筆從戎，浴血沙場。解放前夕，廣大師生積極投身民主革命，學校被譽為“民主堡壘”。
新中國成立初期，為了配合國家的經(jīng)濟建設(shè)需要，交大做出一定的犧牲，抽出一批優(yōu)勢院系和學科，支援國內(nèi)兄弟院校的發(fā)展；五十年代中期，學校又響應(yīng)國家建設(shè)大西北的號召，根據(jù)國務(wù)院決定，部分遷往西安，分為交通大學上海部分和西安部分。1959年3月兩部分同時被列為全國重點大學，7月經(jīng)國務(wù)院批準分別獨立建制，交通大學上海部分啟用“上海交通大學”校名。歷經(jīng)西遷、兩地辦學、獨立辦學等變遷，為構(gòu)建新中國的高等教育體系，促進社會主義建設(shè)做出了重要貢獻。六七十年代，學校先后歸屬國防科工委和六機部領(lǐng)導(dǎo)，積極投身國防人才培養(yǎng)和國防科研，為“兩彈一星”和社會主義國防現(xiàn)代化做出了巨大的不可磨滅的貢獻。
改革開放以來，學校以“敢為天下先”的精神，大膽推進改革：率
先組成教授代表團訪問美國，率先實行校內(nèi)管理體制改革，率先接受海外友人巨資捐贈等，有力地推動了學校的教學科研改革。1984年，鄧小平同志親切接見了學校領(lǐng)導(dǎo)和師生代表，對學校的各項改革給予了充分肯定。在國家和上海市的大力支持下，學校以“上水平、創(chuàng)一流”為目標，以學科建設(shè)為龍頭，先后恢復(fù)和興建了理科、管理學科、生命學科、法學和人文學科等。1999年，上海農(nóng)學院并入；2005年，與上海第二醫(yī)科大學強強合并。至此，學校完成了綜合性大學的學科布局。
通過國家“985工程”和“211工程”的建設(shè)，學校高層次人才日漸匯聚，科研實力快速提升，實現(xiàn)了向研究型大學的轉(zhuǎn)變。與此同時，學校通過與美國密西根大學等世界一流大學的合作辦學，實施國際化戰(zhàn)略取得重要突破。1985年開始閔行校區(qū)建設(shè)，歷經(jīng)20多年，已基本建設(shè)成設(shè)施完善，環(huán)境優(yōu)美的現(xiàn)代化大學校園，并已完成了辦學重心向閔行校區(qū)的轉(zhuǎn)移。學?，F(xiàn)有徐匯、閔行、法華、七寶和重慶南路（盧灣）5個校區(qū)，總占地面積4840畝。通過一系列的改革和建設(shè)，學校的各項辦學指標大幅度上升，實現(xiàn)了跨越式發(fā)展，整體實力顯著增強，為建設(shè)世界一流大學奠定了堅實的基礎(chǔ)。
根據(jù)中國校友會網(wǎng)《2013中國大學評價研究報告》，上海交通大學位列第五位。
