一個振動系統(tǒng)的自由度是指在振動過程中任何瞬時都能完全確定系統(tǒng)在空間的兒何位置所需妥的獨立座標的數(shù)日。一個振動系統(tǒng)究竟有多少個自由度，常常是相當復雜的問題。
所謂微振動是指系統(tǒng)受到外界干擾后，系統(tǒng)各個質(zhì)點偏離靜平衡位置，僅作微小的往復運動。系統(tǒng)在微振動過程中所受的各種力將認為只與位移、速度等成線性關(guān)系，而可以忽咯可能出現(xiàn)的高階微小量。反之，如果系統(tǒng)作較大幅度的振動時，往往導致非線性問題。
一個系統(tǒng)只在起始時受到外界千擾，例如用力將質(zhì)量塊偏離靜平衡位置后突然釋放，或者給質(zhì)量塊以突然一擊使之得到一個初始速
度，然后就靠系統(tǒng)本身的彈性恢復力維持的振動，稱為自由振動。單自由度的自由振動是一種簡諧振動。
單自由度系統(tǒng)是研究多自由度系統(tǒng)的基礎(chǔ)。我們首先運用牛頓運動定律推導振動微分方程，這是解決振動問題的基本方法之一。
在系統(tǒng)作自由振動時，不論受到什么樣的初始干擾，均將以一定的頻率作振動。這種頻率只決定于系統(tǒng)本身固有的物理性質(zhì)，稱為固有頻率。固有頻率是振動間題中的一個重要參數(shù)。
在振動過程中系統(tǒng)將遇到的阻力，稱為阻尼。阻尼通常起消耗振動系統(tǒng)能量的作用，從而使自由振動振幅逐漸衰減而最后停止。但在某些情況中(如金屬切削過程的振動中)阻尼并不總是消耗能量，而相反地對振動系統(tǒng)輸入能量，稱為負阻尼。
